1990 an der McGill Universität in Montreal wurde Archie (eine Suchmaschine, die FTP-Verzeichnisse listen konnte und Dateien und Verzeichnisnamen nach gewünschten Suchkriterien durchsuchte) entwickelt. Hiermit begann die Geschichte der Suchmaschinen. 1992 wurde Archie von allen Internet-Diensten am meisten genutzt. Der Nachteil von Archie war jedoch, dass lediglich Dateien und Ordner durchsucht werden konnte, jedoch keine Texte. Das gleiche Handicap haben auch die FTP Suchmaschinen. Für normale Internetbenutzer ist diese Art der Suche praktisch bedeutungslos.
Eine Katalogisierung, in der Verzeichnisse und Server durchsucht wurden, wurde erst 1991 mit der Software Gopher möglich, die an der University of Minnesota eingesetzt wurde.
Als 1993 das World Wide Web zur kostenlosen Nutzung freigegeben wurde, fiel auch der Startschuss zum Erfolg der Suchmaschinen im Internet. Der erste Webcrawler "the Wanderer" wurde programmiert und weitere Crawler und Spider wurden entwickelt. Das Wachstum des Internets nahm seinen Gang und durch die stetige Weiterentwicklung war es möglich, die Webseiten zu durchsuchen und zu katalogisieren.
Im Juli 1994 fiel der Startschuss für die Suchmaschine Lycos. Fast gleichzeitig ging der Verzeichnisdienst Yahoo online. Beide Namen kennt man bis heute noch und gehören zu den grössten und bekanntesten Suchmaschinen im deutschsprachigen Raum.
AltaVista wurde im Jahre 1995 entwickelt. Bekannt wurde sie als erste Suchmaschine mit kommerziellem Hintergrund. Durch den von AltaVista entwickelten Roboter "Scooter" der durch seine enorme Leistungsfähigkeit beeindruckte, wurde AltaVista zu einer der führenden Anwendungen des Internets.
Als 1998 die Namen Larry Page und Sergey Brin bekannt wurden, und erstmals von Suchmaschinen-Ranking-Technologie gesprochen wurde, bekam das Internet nochmals eine ganz neue Bedeutung. Google betritt den Internetmarkt, anfangs noch im Beta Status, ein Jahr später kommerziell. Bis heute ist Google die meist benutzte Suchmaschine weltweit und täglich werden es mehr Benutzer.
Wenn wir heute von den grössten Suchmaschinen sprechen, dann sind dies in der Schweiz Google, Yahoo und Search und Bluewin.